Un hospital de Boston ha anunciado el primer trasplante del mundo de un riñón de cerdo genéticamente modificado a un paciente humano. El receptor es un hombre de 62 años con enfermedad renal terminal, quien se encuentra en recuperación y su pronóstico es favorable. La operación tuvo lugar el 16 de marzo en el Massachussets General Hospital y duró cuatro horas. El centro considera este hito un gran avance en la búsqueda de órganos disponibles para los pacientes, gracias a los progresos de la ingeniería genética.
La técnica de edición genética utilizada en este hito se denomina CRISPR Cas, la cual permitió modificar genéticamente al cerdo donante para evitar entre otras cosas, el rechazo inmunológico y lograr la compatibilidad con el cuerpo humano. Este desarrollo tecnológico abre el camino para explorar los xenotrasplantes como una solución a la escasez de órganos requeridos para este fin. De concretarse su éxito a largo plazo, podría salvar muchas vidas al aumentar drásticamente la oferta de órganos.
Falta de donantes
La escasez de donantes de órganos es una problemática vigente a nivel mundial. En EE.UU. por ejemplo, la United Network for Organ Sharing, una organización sin fines de lucro que administra el sistema de trasplantes de órganos en el país, tiene más de 120.000 pacientes en lista de espera, los cuales suelen esperar entre 4 y 6 años para el trasplante, desafortunadamente unas 22 personas fallecen diariamente por esta causa. En Perú, la situación es similar, con más de 4.000 personas esperando un órgano pese a los esfuerzos por aumentar la concienciación sobre la donación. Esta falta de donantes dificulta el acceso al tratamiento que mejoraría la calidad y esperanza de vida de muchos pacientes.
Durante décadas, se han explorado diversas alternativas para resolver la escasez de órganos para trasplante. La donación de órganos a partir de personas fallecidas es una opción conocida, aunque su potencial siempre ha sido limitado dado que menos del 1 % de decesos son por causas que permitan la extracción de órganos. También se ha investigado la "bioingeniería" de órganos mediante células madre. Sin embargo, aún no ha tenido éxito en grandes modelos animales, enfrentando obstáculos como diferencias antigénicas que requieren inmunosupresores. Por otro lado, el uso de células, tejidos u órganos entre especies distintas conocido como xenotrasplante, podría brindar una solución a corto plazo, ya que es factible obtener un suministro prácticamente ilimitado de tejidos y órganos de mamíferos como los cerdos.
Los xenotrasplantes
El campo de los xenotrasplantes no es reciente, sus orígenes se remontan a las décadas de 1960 cuando se realizaron varios intentos pioneros. En aquellos años se hicieron los primeros estudios con riñones de chimpancé y babuino trasplantados a humanos, con una supervivencia máxima de 49 días. Posteriormente, también hubo ensayos con chimpancés que funcionaron durante semanas. Entre las décadas de 1970 y 1980, la donación humana y el éxito de fármacos inmunosupresores cubrió en parte la necesidad hasta que a finales de los 80 resurgió el interés por los xenotrasplantes. En los 90, la comunidad científica coincidió en que el cerdo era la especie más adecuada por su tamaño, disponibilidad y similitudes fisiológicas con los humanos. Desde entonces hasta la actualidad el campo de los trasplantes parece haber llegado a su época dorada con el desarrollo de técnicas de edición genética y ahora la humanidad está muy cerca de solucionar el problema de la escasez de donantes.
Los obstáculos que se habían presentado hasta el día de hoy, tradicionalmente se enfocaban en superar dos desafíos médicos: el rechazo inmune a tejidos animales y el riesgo de transmisión de enfermedades, principalmente de origen genético. En cuanto al rechazo, los antígenos porcinos activan respuestas inmunes como monocitos, macrófagos, células Natural Killer, pero principalmente anticuerpos anti-Gal, los cuales se dirigen contra la molécula de azúcar α-Gal presente en las superficie de células de otros mamíferos y de algunos microorganismos y son responsables de rechazo hiperagudo. Respecto a enfermedades, bajo un estado de estrés, las células porcinas liberan retrovirus endógenos porcinos (PERV) que se encuentran de forma natural en su genoma y que han demostrado capacidad de infectar células humanas in vitro. Aunque no hay casos reportados en pacientes, se considera el riesgo ya que fueron pocos los casos de pacientes trasplantados que sobrevivieron para ser evaluados.
Los PERV, al igual que los retrovirus endógenos humanos (HERV), podrían cumplir funciones normales si evolucionaron hacia la simbiosis. Sin embargo, teóricamente podrían causar trastornos como cáncer al integrarse al genoma humano, aunque esto aún no haya sido probado. Al parecer los dos obstáculos tradicionales en el xenotrasplante han sido superados por CRISPR-Cas. Esta innovadora técnica ha permitido modificar genéticamente órganos de cerdo para hacerlos compatibles con los humanos, abriendo así nuevas posibilidades en el campo de los trasplantes. De esta manera, El riñón del cerdo trasplantado en un hospital de Boston fue "editado con 69 genomas" haciendo compatible con un cuerpo humano; además, los científicos desactivaron retrovirus endógenos del cerdo para minimizar posibles infecciones.
Ventajas
Los xenotrasplantes tienen múltiples ventajas sobre los alotrasplantes (individuos de la misma especie), entre otras cosas, una disponibilidad prácticamente ilimitada de órganos y un mejor control de calidad en su manejo. Actualmente, los trasplantes electivos solo son posibles mediante donación in vivo. Sin embargo, si el xenotrasplante tuviera éxito, esto permitiría ofrecer operaciones programadas antes de complicaciones por insuficiencia orgánica. Para este fin, el cerdo es un excelente animal donante debido a su fácil cría masiva en condiciones controladas, su estrecha similitud fisiológica con humanos y la posibilidad de modificarlo genéticamente, finalmente factores como su tamaño, seguridad sanitaria y similitud anatómica lo consolidan como opción idónea.
Las técnicas de edición genética permiten vislumbrar su potencial como alternativa terapéutica que en 2024 ya son una realidad. Si bien aún quedan desafíos por resolver, la historia demuestra que es un campo en constante y rápido desarrollo. Sin duda, también estos nuevos logros generarán debates éticos importantes que son necesarios considerar. No obstante, ensayos pioneros como este primer trasplante marcan el inicio de una nueva era prometedora para quienes no tienen otra alternativa terapéutica. Con el debido cuidado y considerando todas las implicancias, los xenotrasplantes podrían convertirse en una opción viable y a gran escala para salvar vidas.
----------------
(*) Decano del Colegio de Biólogos del Perú – Consejo Regional III Lambayeque y responsable del Laboratorio de Inmunología y Virología del Hospital Regional Lambayeque.
Deja tu Comentario