El glifosato es un herbicida ampliamente utilizado en la agricultura mundial debido a su eficacia para controlar malezas. Sin embargo, su uso también genera una gran controversia dada la evidencia creciente de sus posibles efectos negativos sobre la salud humana y el medio ambiente.

La Unión Europea acaba de renovar en noviembre de 2023 la licencia de uso del glifosato por 10 años más, a pesar de no haber consenso entre los países miembros. Esta decisión se basa en un informe de un regulador europeo que considera que “el nivel de riesgo no justifica su prohibición”. No obstante, se imponen algunas restricciones como prohibir su uso para desecación.

Esta decisión es controvertida debido a que la OMS clasificó al glifosato en 2015 como "probable carcinógeno", lo que llevó a que países como Alemania, Austria, Vietnam y Sri Lanka tomen medidas para restringir o prohibir su uso. En Latinoamérica, México, El Salvador y Colombia también avanzan en esa dirección. De este modo, parece que los próximos años muchos países irán disminuyendo su aplicación, pero ¿por qué hay tanto interés en limitarlo?

¿Cómo actúa?

El glifosato actúa inhibiendo una enzima necesaria para el crecimiento de las plantas, bloqueando así la vía conocida técnicamente como la del ácido shikímico y previniendo la síntesis de tres aminoácidos aromáticos esenciales: tirosina, triptófano y fenilalanina. Sin embargo, es importante señalar que esta misma ruta metabólica se encuentra presente no solo en las plantas, sino también en numerosas bacterias y hongos del suelo.

Estos microorganismos que también son afectados por el glifosato desempeñan un papel fundamental en procesos como la producción de humus a través de la descomposición de la materia orgánica, así como en la fijación biológica del nitrógeno atmosférico. Por lo tanto, el uso repetido de glifosato podría afectar a las comunidades microbianas edáficas, disminuyendo su diversidad y alterando el delicado equilibrio entre las distintas especies presentes.

Daño al sueño

Un suelo desequilibrado pierde su función de buffer biológico al reducirse su diversidad microbiana. Esto disminuye la riqueza de microorganismos, afectando la capacidad del suelo para soportar factores de estrés. Al volverse más vulnerable a plagas y enfermedades, se pone en riesgo la producción agrícola. Un claro ejemplo son las plagas globales recientes que han afectado cultivos como el plátano. El nemátodo conocido como "mal del declive" ha diezmado plantaciones desde 1960, facilitado quizás por una intensificación agrícola insostenible y el uso de estos herbicidas en los suelos. Otras plagas vinculadas a suelos degradados son la araña roja del cafeto y la mancha parda del cacao. Asimismo, estudios indican que el glifosato podría tener efectos adversos sobre la capacidad del suelo para secuestrar carbono. Esto se debe al papel clave de los microorganismos en la formación de materia orgánica. 

Otro tema de debate son los posibles efectos del glifosato en la salud humana. Existe evidencia científica que sugiere una asociación entre la exposición al glifosato y un mayor riesgo de desarrollar afecciones de salud y podría estar relacionado con un aumento del riesgo de cáncer, enfermedad celíaca, autismo y síndrome del intestino permeable. Asimismo, varios estudios experimentales han encontrado que el glifosato, incluso en concentraciones por debajo de los límites regulatorios, podría inducir efectos cancerígenos, hepatorrenales y teratogénicos, así como alteraciones endocrinas y metabólicas, dependiendo de la dosis y periodo de exposición. Estos potenciales efectos adversos para la salud cobraron mayor relevancia después de que la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) clasificara al glifosato como probable carcinógeno humano (Grupo 2A) en 2015. aunque algunos investigadores refieren que se requiere más estudios para concluir de manera definitiva sobre estas asociaciones reportadas.

Adherencia y descomposición

Un aspecto relevante es las formulaciones comerciales del glifosato es que contienen también surfactantes como el Polioxietil amina (POEA), una sustancia que hace que el glifosato se adhiera mejor a la hierba, pero que por otro lado podría ser aún más tóxico y dañino que el propio herbicida. Asimismo, otro factor a considerar es que el glifosato se descompone a altas temperaturas. Si bien su punto de ebullición es de 230°C, por encima del cual se descompone en otros subproductos, algunas prácticas agrícolas pueden facilitar su transformación. Por ejemplo, la quema de residuos agrícolas es una actividad común que eleva drásticamente la temperatura en el suelo. Esto generaría nuevos compuestos aún no identificados, cuyos potenciales riesgos toxicológicos son desconocidos. Aunque el glifosato mismo no se bioacumula, sus derivados por alta temperatura podrían exhibir distintas propiedades una vez inhalados o ingeridos.

Es innegable que el glifosato ha demostrado ser efectivo como herbicida. Sin embargo, tras décadas de uso intensivo existen alrededor de 38 especies de malezas que han desarrollado resistencia, poniendo en jaque su efectividad a largo plazo. Algunos agricultores sostienen que eliminar del mercado este herbicida reduciría la productividad e incrementaría costos de producción y precios de alimentos. No obstante, también se debe ponderar la probabilidad y riesgos que conlleva su empleo a la luz de estudios sobre sus potenciales impactos a la salud y ambiente.

Sostenibilidad

Como ocurre frecuentemente en problemas ligados al cuidado del ambiente, la decisión radica en equilibrar intereses económicos con la sostenibilidad. En el Perú, según el presidente de la ADEX (asociación de exportadores) la importación del glifosato creció un 40% en 2021 respecto al año anterior pese a los anuncios de prohibición inminente en la Unión Europea, lo que evidencia la necesidad de un análisis completo.

Regiones como Lambayeque dependen significativamente de la agricultura. Por ello, este debate es relevante para evaluar alternativas como lo orgánico, más resilientes y sostenibles a largo plazo. El glifosato plantea incertidumbres sobre efectos posteriores a la salud y ambiente que los modelos económicos actuales no internalizan. Se requiere un enfoque integral que contemplen todas estas consideraciones. Por ello este tema es de vital importancia para nuestro país y la región porque podría marcar la agenda en el futuro. 

-------------

(*)  Decano del Colegio de Biólogos del Perú – Consejo Regional III Lambayeque y responsable del Laboratorio de Inmunología y Virología del Hospital Regional Lambayeque.

Deja tu Comentario