Las floraciones algales hacen referencia al aumento repentino de la biomasa de distintos tipos de algas planctónicas en el mar, incluyendo microalgas como diatomeas y otros géneros como dinoflagelados. Este fenómeno por lo general es inocuo y pasajero, pero en algunas ocasiones puede traer consecuencias negativas para la acuicultura, la pesca, el turismo, el ambiente y la salud humana, tanto por su acumulación como por la producción de toxinas, en este caso reciben la denominación de “nocivas”. En la mayoría de los casos, para establecer su verdadero alcance e impacto se requiere una comprensión más profunda de los factores ambientales y biológicos involucrados, así como de las repercusiones específicas sobre las actividades humanas y la población.

A finales de febrero de 2024, el Instituto del Mar del Perú (IMARPE) reportó una floración algal con coloración marrón que se extendió desde Pisco hasta Chimbote. Este evento no fue un hecho aislado en las costas peruanas, ya que en enero de 2022 también se registró una floración similar en el litoral de Lambayeque causada por la diatomea planctónica Amphiprora sp., la cual fue abundante en la caleta de San José donde también estuvieron presentes otras especies asociadas. La investigación de IMARPE determinó que, en el tramo Pisco-Huacho, la floración fue ocasionada por el flagelado Heterosigma akashiwo, mientras que en Chimbote se detectó al dinoflagelado Prorocentrum micans. A pesar de presentar cierta periodicidad en algunas estaciones, la ocurrencia de este tipo de floraciones algales suele ser impredecible debido a la variabilidad en las condiciones oceánicas y atmósfericas.

Dentro del grupo de agentes causales de las floraciones algales, los dinoflagelados representan un elemento clave ya que suelen ser los más frecuentes. Una de sus características más relevantes es la capacidad de ciertas especies para causar floraciones algales masivas, conocidas como "mareas rojas". Estas floraciones pueden generar pigmentos y toxinas potencialmente peligrosas para otros organismos marinos e incluso para los seres humanos.

Las causas

En cuanto a las causas de la formación de floraciones algales puede deberse a una combinación de factores tanto naturales como resultado de la actividad humana. Entre los primeros se encuentran las condiciones ambientales favorables, que se refieren a cambios en parámetros como la temperatura del agua, la luz solar y los nutrientes, los cuales pueden crear un entorno propicio para el desarrollo excesivo de ciertas especies de algas. Otro factor natural es la reducción de la competencia, que ocurre cuando algunas especies de algas obtienen ventajas sobre otras debido a cambios en el ecosistema. En cuanto a factores provocados por el ser humano, tenemos la eutrofización, que es el exceso de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo procedentes de actividades agrícolas, vertidos de aguas residuales o escorrentía urbana, lo que estimula el crecimiento incontrolado de algas. Otro factor antrópico es la contaminación a través de descargas de efluentes industriales o agrícolas, que aportan fertilizantes y otros productos químicos que pueden impulsar la proliferación de algas nocivas. Finalmente, como factor humano está el cambio climático, cuyo calentamiento global y alteraciones en los patrones climáticos influyen en las condiciones del agua, favoreciendo las floraciones algales dañinas.

A pesar de que en muchos casos las floraciones de algas tienden a remitir de forma natural en periodos cortos de tiempo, existen diversas estrategias que pueden implementarse para hacerle frente en determinadas situaciones. Estas estrategias resultan útiles cuando las floraciones son nocivas y alcanzan gran extensión o intensidad, cuando afectan a zonas con importante actividad económica o cuando las toxinas producidas por las algas suponen un riesgo para la salud.

Monitoreo y vigilancia

Un primer conjunto de medidas se centra en el monitoreo y vigilancia continua de las floraciones. Gracias a actividades de seguimiento y análisis, es posible identificarlas de manera temprana, comprender su evolución y comportamiento. Otra línea de trabajo consiste en reducir los aportes de nutrientes que favorecen el desarrollo de las algas, mediante la regulación del uso de fertilizantes y el control de las descargas de aguas residuales con alto contenido en nitrógeno y fósforo. Asimismo, existen técnicas de control directo como la oxigenación del agua, la aplicación controlada de determinados productos químicos o la filtración, dirigidas a frenar el crecimiento de las colonias algales.Por último, se puede realizar una biomanipulación, mediante la introducción de depredadores naturales de las algas problemáticas, como ciertas especies de peces, con el fin de disminuir su proliferación.

Las floraciones algales no son siempre perjudiciales. En ciertos contextos, pueden tener beneficios para el ecosistema marino. Algunas especies de algas proporcionan alimento y refugio a diversas formas de vida marina, desempeñando un importante papel trófico. Además, las algas juegan un papel crucial en la producción de oxígeno y la captura de dióxido de carbono, contribuyendo al equilibrio ambiental. Incluso países como Brasil, Puerto Rico y Filipinas han convertido las floraciones bioluminiscentes en una atracción turística, organizando paseos nocturnos en barco para admirar este espectáculo natural. También se explotan con fines educativos, para crear conciencia sobre la biodiversidad marina, y científicos las estudian para aprender sobre bioluminiscencia y simbiosis entre organismos.

Presencia de toxinas

Si bien las floraciones de algas suelen ser inofensivas para el ser humano, es crucial considerar la potencial presencia de toxinas nocivas. No todas las floraciones son tóxicas, pero algunas especies, como las cianobacterias en aguas dulces, pueden generar toxinas perjudiciales para humanos y otros organismos. Se recomienda precaución al interactuar con aguas afectadas por floraciones, especialmente ante signos como espuma o mal olor. En casos donde se confirme la presencia de toxinas, es importante evitar el contacto directo con el agua o consumir pescado sin una evaluación adecuada.

Las nuevas tecnologías e investigaciones están contribuyendo a mejorar la detección y predicción de floraciones de algas nocivas. Un proyecto europeo denominado ASIMUTH desarrolló una herramienta de alerta temprana para acuicultores mediante el uso de datos satelitales, oceánicos y de modelización. Esta herramienta permite predecir floraciones dos o tres días antes de que se extiendan, lo que beneficia a la acuicultura. Se implementó a través de un portal web, alertas SMS y una app, gestionados por científicos de países europeos. Otra línea de trabajo es el análisis de biotoxinas en alimentos marinos, realizado por el Organismo Internacional de Energía Atómica. Mediante técnicas nucleares como el análisis de unión de radioligando, los investigadores pueden medir con precisión biotoxinas y estudiar su propagación en la cadena alimentaria.

El monitoreo constante realizado por IMARPE ha permitido la detección temprana de floraciones algales nocivas en la costa peruana, constituyendo una actividad fundamental. Del mismo modo, a pesar de representar un fenómeno natural y generalmente inocuo, se requiere continuidad en la investigación de las floraciones algales por parte de la comunidad científica en el actual contexto del calentamiento global, pues estos esfuerzos son fundamentales para enfrentar los desafíos que representan principalmente las floraciones algales nocivas no solo en el Perú sino en todo el mundo.

 respuesta de Yrma Rosa el 2022-06-19.

 respuesta de Rosa Senmache el 2021-03-04.

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