La Ingeniería Sanitaria desarrolla tecnologías creativas para desechar  las enormes cantidades de basura producidas en poblaciones concentradas. Desde tiempos muy antiguos, la gente arrojaba sus desperdicios domésticos por las ventanas  sus viviendas sin que se generara problemas porque había muy poca gente y terrenos. Empero, con el crecimiento demográfico y la disminución progresiva de terrenos disponibles, la superabundancia de basuras se tornó en problema de salud pública. Qué hacer con nuestra profusión de basura todavía es un problema de actualidad. Por ejemplo, la ciudad  de New York (USA) con población del orden de 8 MM de habitantes, embarcó aproximadamente  5 mil toneladas métricas de basura de la ciudad al relleno sanitario de Fresh Kills, cuando se hizo demasiado grande. El año 2001 la ciudad se vio forzada finalmente a atender las quejas  del vecindario y clausurar aquel relleno sanitario

Un relleno sanitario es una estructura de atenuación, diseñada para favorecer la biodegradación y consolidación de materiales desechables compactados dentro de capas confinantes de suelo compacto. En un relleno sanitario adecuado, no hay impactos molestos por quemas constantes, humo, moscas, desechos arrastrados por vientos,  y repulsivos montones de basura.

GENERACIÓN DE LIXIVIADOS

Las basuras en un relleno sanitario apropiado, no están directamente expuestas a lluvias, escorrentía  superficial o generación de lixiviados tan sólo  de una cantidad limitada de infiltración que llega al depósito  de residuos y captura los subproductos de la biodegradación de los residuos.

En tanto que se genere poco lixiviado en un relleno sanitario, al hacer una comparación con un vertido a campo abierto,  no hay impactos molestos  las concentraciones de lixiviados son mucho mayores.- la materia orgánica es mayor por un factor mayor de 10- en este orden de ideas el lixiviado necesita ser tratado adecuadamente.

Los rellenos sanitarios de regiones áridas,  donde hay mínimo potencial de generación de lixiviados,  pueden tener requisitos de diseño más relajados que los localizados en regiones húmedas. De modo semejante, rellenos sanitarios de zonas costeras  yacentes en aguas subterráneas salinas e impotables, pueden tener requisitos de diseño más relajados que los de regiones interiores yacentes en regímenes de aguas subterráneas potencialmente utilizables. En estas regiones de menor impacto potencial, el revestimiento impermeable del relleno puede ser innecesario. En vez, medidas para mejorar la atenuación natural de adsorción, precipitación filtración e intercambio de iones del suelo, se necesitará tenerlas en consideración.

El diseño de un relleno sanitario necesita suministrar cobertura diaria de basura fresca, incorporar medidas de mitigación para manejar lechada y gas metano generados en las celdas del relleno,  proveer una cobertura final de suelo vegetativo y establecer un sistema de pozos de monitoreo ambiental de la mesa de aguas freáticas y superficiales en puntos de muestreo, situados hacia aguas arriba y hacia aguas abajo.

Los rellenos sanitarios toman años de planificación y desarrollo, exigiendo una inversión cuantiosa; se les divide en celdas o áreas de terreno designadas para su preparación como espacio de disposición de basuras. La construcción de una celda nueva toma meses e involucra  varias etapas de este proceso. Muchos de los pasos de construcción deben ser probados para asegurar el cumplimiento de normas específicas, antes de comenzar la fase de secuencia de la construcción.

PASOS A SEGUIR EN LA CONSTRUCCIÓN DE UNA CELDA DE RELLENO SANITARIO.

-          Excavación hasta la sub rasante

-          Arrastre del material excedente (por lo general arcillas) hasta un punto de amontonamiento

-          En suelos rocosos,  se excavan zanjas de 2 metros de profundidad con paredes de corte 1:3, que se cubren con una alfombra de geotextil y se rellenan con pedruscos de roca para impedir el ascenso del nivel freático.

-          Se recomienda colocar 60 cm de arcilla compactada en capas de 15 cm

-          Cada grupo de 4 capas de arcilla se les humedece, previo molido de la arcilla a máquina., de modo tal que tenga 1 pulgada de tamaño. La máquina apropiada es un rodillo pata  de cabra. Luego se prueba con control de laboratorio cada capa para determinación de contenido óptimo de humedad y densidad de campo.

-          Se alisa la celda con control altimétrico

-          Se descubren y limpian los bordes del recubrimiento existente en la celda adyacente para unirse con el revestimiento nuevo.

-          Se arrastra gravilla para colocarla sobre el revestimiento y la carpeta hasta 30 cm por encima del fondo y las pendientes de la celda.

-          Se construyen bermas temporales junto con canaletas de lluvia, en el perímetro.

-          La celda queda lista para la aplicación de pelusa o basura típicamente residencial, sin contenido de objetos voluminosos. Conforme va llenándose la celda, se excavan pozas para capturar el gas metano generado por la descomposición de los residuos. El gas circula por tuberías hasta la planta de conversión en electricidad.

-          Después que se colma la celda, el sistema apropiado de revestimiento se coloca sobre la parte superior, actuando como una bolsa de basura gigante, manteniendo retenida impidiendo así la degradación del entorno.

Puesto que el relleno sanitario es el nodo más importante del sistema de recolección de basuras, se recomiendan una puerta de acceso para guardar registros de operaciones y una báscula de puente  la cual  por lo general no cuesta   más que un camión y asegura la productividad de toda la flota de recolección.